Il Ministero dell'Ambiente è stato istituito nel 1986.
Le principali linee direttrici che il Ministero perseguirà nei prossimi anni sono relative a: sostenere e attuare gli accordi internazionali ed europei sullo sviluppo e la crescita sostenibile; rafforzare i programmi in materia di clima e di energia, con particolare attenzione alla mobilità sostenibile e al risparmio energetico; incrementare la salvaguardia della biodiversità e del capitale naturale; potenziare il contrasto al dissesto idrogeologico e migliorare la tutela delle risorse idriche; intensificare la sicurezza del territorio e le attività di bonifica e risanamento dei siti inquinati; incrementare l'efficacia delle autorizzazioni e valutazioni ambientali; migliorare la gestione dei rifiuti e promuovere l'economia circolare; prevenire le procedure di infrazione e rafforzare la partecipazione sistematica alle politiche dell'Unione Europea; ripensare lo stesso Ministero come esempio di sostenibilità socio-ambientale.
Tra le attività del Ministero rientrano il coordinamento della normativa ambientale, la partecipazione a iniziative internazionali in materia di tutela dell'ambiente e l'attuazione delle politiche europee in materia ambientale.
Il Ministero collabora con le amministrazioni regionali e locali e si avvale della collaborazione del Comando unità per la tutela forestale, ambientale e agroalimentare dell’Arma dei Carabinieri, del Corpo delle Capitanerie di Porto, dei reparti del Corpo della Guardia di Finanza e dei reparti delle forze di Polizia.
Nel novembre 2019 è stata profondamente rinnovata la struttura del Ministero con l’istituzione di due dipartimenti che si occupano, rispettivamente, della tutela dell’ambiente in ogni sua componente e della transizione ecologica, con particolare riferimento alla crescita verde, all'economica circolare, ai cambiamenti climatici e allo sviluppo sostenibile. Obiettivo della nuova organizzazione è affrontare in modo più moderno le sfide ambientali sia a livello nazionale che internazionale.